Le conte de fées débuta en 1954 lorsqu'un garçon de 13 ans raclait les fonds des tiroirs pour exaucer son vœu le plus cher : il s'acheta sa première raquette de tennis de table, le modèle Bengt Grieve. "À l'époque, elle coûtait 9,90 DM et avait du caoutchouc à picots sur les deux côtés." L'homme s'en souvient encore aujourd'hui, 55 ans plus tard.

Eberhard Schöler - le meilleur défenseur de l'histoire

Le garçon était certes talentueux pour le jeu, mais il s'entraînait surtout inlassablement. Personne ne se doutait alors qu'un jour, son nom serait nettement plus célèbre que celui du Suédois Bengt Grieve. Et pourtant, il devint une légende. Jusqu'à aujourd'hui, Eberhard Schöler est considéré comme le meilleur joueur défensif de l'histoire du tennis de table. Il fut 3^ème en simple des CM en 1965 à Ljubljana et en 1967 à Stockholm et 2^ème des CM en 1969 à Munich. Depuis l'époque glorieuse de Schöler, un seul joueur défensif put disputer la finale des CM, et ce n'était que 34 ans plus tard : en 2003, le Sud-Coréen Joo Sea Hyuk eut en effet son entrée en scène à Paris. Joo était - et il l'est toujours - l'un des rares grands espoirs dans ce domaine. Dans le monde entier, les amateurs craignent : est-ce que la défense est en voie de disparition ?

Aujourd'hui, le matériel joue un grand rôle, un rôle plus important que jamais auparavant. Les défenseurs de niveau international misent sans exception sur des raquettes combinées qui sont munies d'un revêtement à picots intérieurs sur le côté du coup droit et de picots longs ou courts sur le côté du revers. "Pourquoi", se demande Schöler, "personne ne fait l'effort d'apprendre le jeu défensif des deux côtés avec deux revêtements à picots intérieurs ?"

Schöler sait de quoi il parle puisqu'il jouait lui-même de cette manière, même si ce n'était que depuis 1972. Après les Championnats du monde de 1959 à Dortmund, un changement des règles entra en vigueur permettant de jouer avec des revêtements à mousse interdits jusque là. Schöler commença alors à jouer avec un revêtement à picots intérieurs en gardant toutefois son caoutchouc à picots sur le côté du revers. Pendant plus de dix ans, il joua ainsi avec grand succès, mais un jour "les gens avaient l'habitude du caoutchouc à picots. En jouant constamment sur mon revers, l'adversaire pouvait me battre ainsi" se souvient Schöler.

Le revêtement à picots intérieurs sur le revers lui permettait de donner un meilleur effet à la balle, "tout comme pour le coup droit". Mais cela se payait aussi. "Lorsqu'un adversaire jouait des topspins avec beaucoup de rotation, je devais me baisser. C'était très physique."

„Avec le coup droit, on peut aussi le faire"

Eberhard Schöler ne conteste pas que les temps ont changé. "Les revêtements que j'utilisais à l'époque étaient relativement minces, le contrôle était donc plus simple. Et les attaquants profitent aujourd'hui d'une meilleure formation athlétique qu'à l'époque." Il reconnaît volontiers qu'il doit être très difficile de contrer les topspins extrêmement rapides et agressifs des joueurs de l'élite mondiale actuelle avec des revêtements à picots intérieurs sur les deux côtés. Les picots - surtout les picots longs - simplifient la défense contrôlée contre les topspins joués avec beaucoup de rotation. Il pense néanmoins que cela vaudrait la peine d'essayer de pratiquer un jeu défensif plus varié. Et s'il est si difficile de contrôler les topspins de l'adversaire avec un revêtement à picots intérieurs, il se demande "pourquoi les joueurs défensifs arrivent à mettre le coup droit dessous ?" On devrait pouvoir faire la même chose avec le revers.

La bonne solution universelle n'existe certainement pas et encore moins pour les joueurs défensifs qui sont des individualistes invétérés. Au début des années 60, Schöler essayait les picots courts, mais en raison de ses mouvements courts, il ne put pas suffisamment varier. Il essayait également les picots longs. „Mais seulement deux ou trois semaines, après j'ai abandonné l'idée".

Sept joueurs défensifs dans les 100 meilleurs

Les futurs défenseurs - sur ce point, tout le monde est d'accord - devront pouvoir s'appuyer sur de nombreuses armes. Puisqu'ils devront agir de manière aussi variée que possible, ne serait-il pas judicieux de choisir deux revêtements à picots intérieurs ? Un mélange encore jamais vu serait également envisageable : la symbiose entre une défense coupée et une défense haute liftée. On pourrait également plus souvent jouer des balles de défense avec une rotation latérale plus forte. Il faut avant tout beaucoup varier. On doute toutefois si les joueurs défensifs profiteraient beaucoup des modifications des règles. "Pour le savoir, il faudrait mener des études scientifiques", explique Schöler. Pour lui, une chose était pourtant claire dès le début : "La balle de 40 mm ne suffit pas, on aurait dû opter pour une balle encore plus grande." En tant que vice-président de l'ETTU et membre du Board of Directors de la fédération mondiale ITTF, il était rapidement au courant des études selon lesquelles "les 12 ou 15 % sont compensés par une meilleure compétence athlétique et des revêtements plus rapides".

Une épaisseur des revêtements considérablement plus mince faciliterait probablement la tâche des joueurs défensifs, mais est-ce nécessaire ? En examinant le classement mondial (situation décembre 2009), on constate que la situation des défenseurs n'est pas aussi désastreuse que cela. Il y a tout de même sept joueurs défensifs parmi les 100 meilleurs. Il existe encore des défenseurs de classe mondiale et puisqu'ils sont aussi peu nombreux, beaucoup d'attaquants peinent lorsqu'ils doivent les affronter.

En Suisse, le meilleur défenseur « classique » est d’ailleurs actuellement Akos Maklari qui défend les couleurs du CTT Forward-Morges. En ligue nationale A, il a remporté 11 matchs sur 19 et présente donc un bilan des victoires de 57,9 %. Le meilleur défenseur « moderne » en Suisse est Jian Li qui joue pour le TTC Neuhausen. Il fait partie de ceux qui utilisent le coup droit souvent de manière offensive (contre-topspin) et défendent toujours avec le revers.